메콩강 수로운송의 특징 ？ 라오스를 중심으로

메콩강 특성

메콩강은 티베트 고원으로부터 중국, 미얀마, 라오스, 태국, 캄보디아, 베트남 등을 경유해 남중국해로 흐르는 총 길이 4880km(세계 12위)의 강으로, 유역 면적이 약 230만㎢에 달한다. 라오스는 메콩강의 가장 긴 구간을 통과하는 국가이며, 그 길이는 1,800km에 이른다.

메콩강 유역은 기후변화와 도시화로 인한 가뭄, 홍수와 같은 물과 관련한 재해가 끊이지 않는 지역이기도 하다. 건기인 3~5월에는 최저 수위를 나타내고, 우기인 6~12월에는 강수량이 증가하여 건기와 우기의 유량 차가 크다는 특징이 있다. 긴 강이 지나는 만큼 유량 차에 의한 홍수에 취약하다. 우기가 되면 상류국가는 댐 수문을 연다. 결과적으로 라오스는 홍수와 침수가 반복해서 발생한다. 여기에 태국이 메콩강변에 제방을 쌓으면서 더 많은 물이 라오스로 흘러온다. 

실제 지난 8월에는 라오스의 수도인 비엔티안의 메콩강 유역에 자리한 상업시설이 아래의 사진과 같이 침수되었다. 

메콩강 선박 운항

메콩강의 북부는 중국에서 화물선이 들어와 골든트라이앵글 지역을 지나 후아이싸이항까지 운항하고 있다. 공식적인 선박의 통계는 확인할 수 없지만, 하항(River Port) 관계자에 따르면 가장 큰 선박은 300~500톤급으로 주로 중국 국적이다. 하지만, 더 넓은 지역으로 수로운송을 확대하기 위하여 MRC(Mekong River Commission)는 라오스와 태국의 메콩강 내륙수로를 이용하는 선박 등급 분류를 아래 표와 같이 제안하였다. 300~1,000톤급 바지선은 수심이 2.80~3.95m 정도로 운항 가능하다. 

메콩강 북부 지역의 수심은 MRC의 모니터링 시스템을 통해서 확인해보면, 태국의 Chiang Saen과 Chiang Khan 그리고 라오스 Luang Prabang, 수도인 Vientiane 등 총 4곳의 정보를 확인한 결과 2023년 7~10월 사이에 최저 수심은 4m 수준이다. 향후 이러한 형태의 선박 운항이 정착된다면, 더욱 수로운송은 활성화될 것으로 생각된다. 

메콩강 하항 시설

라오스는 우수한 물류관리 시스템과 낮은 물류비용을 통한 물류경쟁력 확보라는 비전을 가지고 메콩강 지역의 내륙연계 물류 중심으로 입지를 다지기 위한 국가 차원의 물류인프라 개발 노력을 기울이고 있다. 그 중 하항(River Port)의 항만 형태는 메콩강 수위 차를 고려하여 경사로 또는 계단식으로 건설되어 있다. 이로 인해 접안 시 선박을 육상에 밀착할 수 없어 간극이 생기고, 고정형 하역장비를 시설하기 어려워 임시로 나무판 등을 놓아 인력으로 하역 작업을 수행한다. 무거운 중량의 화물을 옮기기 어려워 하역시간이 많이 소요된다. 

라오스 하항 유형

메콩강 접경 국가는 6개가 존재하지만, 그 중 라오스는 바다와 인접하지 않은 내륙국가로서 수로운송의 활성화가 한층 중요하다. 특히, 제조 보다는 곡물 생산이나 관광에 의존하는 국가로 소비재 수입이 매우 중요하다. 메콩강은 남북으로 길고, 상대적으로 동서는 짧은 형태이다. 즉, 태국-라오스-베트남 간의 수로운송을 통한 무역은 용이하나, 남북 연결은 유량에 따라 수로운송이 제한된다. 메콩강을 사이에 둔 라오스와 태국의 짧은 지역은 불과 직선거리가 500m 정도이다. 선박으로 10분도 채 걸리지 않는 짧은 구간이다. 교역량이 상당히 많을 것으로 예상되지만, 라오스는 하항의 형태에 따라 다음과 같이 무역을 제한하고 있다. 

 ● 국제항 : 국제항은 메콩강 접경 국가의 어떤 항과도 교류 가능
 ● 지방항 : 지정된 타국가의 市만 교류 가능
 ● 전통항 : 지정한 타국가의 區만 교류 가능

즉, 무역을 할 수 있는 지역을 정함으로 메콩강 유역에 무분별하게 난립할 수 있는 하항시설을 집중하였다. 또한, 지방항은 화물선박이 입출항 할 때 화물량이 15톤 이하가 되어야 한다. 여객선박은 승객이 15명 이하 까지만 가능하도록 규정하였다. 항만의 규모나 시설에 따라 항만 종류가 나누어지고, 그에 맞게 운영 가능할 수 있도록 서로(태국과) 협의하여 만든 것이다.

젊은 메콩 지역을 연결하는 혈관 - 수로운송

지금까지 메콩강의 수로운송에 대한 특징을 라오스 중심으로 알아보았다. 

메콩강은 6개 접경국이 있을 정도로 길고 긴 강이며, 아세안 국가의 전역에 뻗어 생필품과 사람의 이동경로로 활용되었다. 건기와 우기의 높은 수위 차이를 고려하여 수로운송에 적합한 선박의 도입이 필요하며, 부유식 하항 형태에서 중량화물을 처리할 수 있어야 한다. 또한, 라오스는 경제적으로 우세인 국가와 교역 시 자국의 보호를 위해서 하항을 3가지로 구분하여 무역 제한하는 모습을 보이고 있다.

우리가 이 지역에 주목해야 하는 이유는 메콩 지역은 인도와 중국을 연결하는 지정학적 중요성과 함께 연평균 7% 이상의 경제 성장률, 풍부한 천연자원, 젊은 노동인구 등 높은 성장 잠재력을 보유한 지역으로 주목 받고 있다는 점이다. 현재 전세계적에서 가장 빠르고 역동적인 곳이라 할 수 있으며, 이 지역으로의 진출을 통해 대한민국이 국제 무대에서 성장의 기회를 갖길 바라는 마음으로 이 글을 마친다.